В июле 1941 г. германское командование санкционировало создание в составе группы армий «Север» русского учебного батальона для сбора дополнительной информации о противнике. Его организатором стал русский эмигрант, бывший офицер Императорской гвардии Б.А.Смысловский - он же зондерфюрер-К абвера (псевдоним «фон Регенау»). Первоначально батальон составляли эмигранты, но уже вскоре его ряды пополнили и бывшие красноармейцы из числа военнопленных и перебежчиков.

В конце 1942 г. Смысловский был произведен в чин подполковника и назначен начальником так называемого «Зондерштаба Р» («Особый штаб Россия») - секретной организации для наблюдения за партизанским движением. Организационно эта структура была подчинена абверовскому штабу «Валли» и действовала в Варшаве под вывеской «Восточная строительная фирма Гильген». В Пскове, Минске, Киеве и Симферополе были организованы главные резидентуры «Зондерштаба Р», которые поддерживали связь с местными резидентурами. Общая численность сотрудников «Зондерштаба» составляла более 1000 человек. Его агенты действовали под видом служащих хозяйственных, дорожных, заготовительных учреждений оккупационных властей, разъезжих торговцев и т.п. Часть этого актива использовалась для разведывательной работы в тылу советских войск.

«Зондерштабу Р» были подчинены также 12 учебно-разведывательных батальонов, номинально составлявших «Особую дивизию Р», назначением которой была борьба с партизанами и разведывательно-диверсионные рейды в советский тыл. Общая численность дивизии определялась в 10 тыс. человек. Кроме того, «Зондерштаб» поддерживал связь с антисоветски настроенными вооруженными группами в тылу Красной Армии, а также с отрядами Украинской повстанческой армии (УПА) и польской Армии Крайовой (АК).

Из-за этих сомнительных связей и подозрений в двурушной деятельности в декабре 1943 г. Смысловский попал под домашний арест, а «Зондерштаб» и «Особая дивизия Р» были расформированы. Однако после шестимесячного расследования, закончившегося оправданием Смысловского, ему было предложено возглавить организацию партизанской войны в советском тылу и информационную службу Восточного фронта, а также сформировать на основе разбросанных по всему фронту русских учебно-разведывательных батальонов 1-ю Русскую национальную дивизию.

23 января 1945 г. в связи с угрозой приближения Красной Армии штаб формировавшейся дивизии был срочно эвакуирован из Бреслау в Бад-Эльстер (район Дрездена). Здесь 12 февраля был получен приказ о переименовании дивизии в «Зеленую армию особого назначения». Основой для создания этого соединения послужил личный состав разведшкол, а также новобранцы из лагерей военнопленных - всего около 6 тыс. человек. Командный состав в основном был представлен старыми эмигрантами.

Приказом Главного командования сухопутных войск от 4 апреля 1945 г., очевидно, в связи с общей тенденцией выделения русских и других восточных частей в «национальные армии», соединение Смысловского (к этому времени он взял себе новый псевдоним - «Артур Хольмстон» и получил чин генерал-майора Вермахта) было переименовано в 1-ю Русскую национальную армию с номинальным статусом союзной армии. Начальником штаба 1-й РНА был назначен полковник С.Н.Ряснянский, командиром 1-го полка - подполковник Тарасов-Соболев, 2-го - подполковник Бобриков. Кроме того, в ее состав предполагалось включить Русский корпус Штейфона и 3-ю дивизию РОА генерала М.М.Шаповалова (бывшего заместителя Смысловского по «Зондерштабу Р»).

18 апреля 1945 г., когда безнадежность военного положения Германии стала очевидной, Хольмстон-Смысловский отдал 1-й РНА приказ отступать на Запад. Потеряв большую часть своего состава в результате воздушных налетов и общей неразберихи, группа Смысловского в первых числах мая достигла австрийского города Фельдкирха, а затем перешла границу княжества Лихтенштейн, где была интернирована. В ее составе к этому времени оставалось всего 462 военнослужащих, имевших на вооружении 249 винтовок и карабинов, 9 автоматов и 42 пулемета. Несмотря на требования советских властей о выдаче интернированных, правительство Лихтенштейна отказалось это сделать и в 1948 г. позволило всем, кто не желал возвращения в СССР, эмигрировать в Аргентину.